Il 1° luglio 2025, gli astronomi del sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) hanno identificato un misterioso visitatore nel nostro Sistema Solare: 3I/ATLAS, una cometa interstellare su una traiettoria di fuga. La fascinazione si è rapidamente trasformata in perplessità mentre occhi telescopici in tutto il mondo hanno scrutato questo viaggiatore cosmico. Ciò che distingue 3I/ATLAS non è solo il suo status come terzo oggetto interstellare che abbiamo osservato, ma anche la sua strana composizione chimica, che potrebbe contenere indizi sul suo viaggio attraverso la galassia.
Il puzzle dei raggi cosmici galattici
L’analisi spettrale di 3I/ATLAS ha sconcertato gli scienziati. Uno studio, dettagliato in un documento ancora da sottoporre a peer review, suggerisce che i raggi cosmici potrebbero riscrivere lo script della cometa. “Il rapporto misurato per la quantità di gas CO₂ rispetto a H₂O è tra i più alti mai osservati in una cometa del sistema solare,” ha dichiarato la NASA. Questa peculiarità potrebbe indicare che 3I/ATLAS sia stato esposto ai raggi cosmici galattici—flussi di radiazione ad alta energia al di fuori dei nostri confini solari—portando alla sua composizione insolita.
Una capsula del tempo interstellare?
Inizialmente, le speranze erano alte che 3I/ATLAS potesse essere una capsula del tempo proveniente da un sistema stellare lontano, offrendo intuizioni sugli ambienti a anni luce di distanza. Come ha giustamente detto Tom Statler, scienziato principale della NASA per i corpi piccoli del Sistema Solare, “È una cometa.” Anche se possiede alcune caratteristiche peculiari, è ben lontana dall’essere un artefatto alieno.
Tuttavia, la convinzione che questa cometa trasportasse materiale originale da un altro mondo è stata oscurata dalle prove che suggeriscono che i raggi cosmici galattici abbiano alterato la sua superficie. Questa rivelazione presenta una realtà agrodolce: sebbene potremmo essere privati di materiale interstellare puro, il viaggio stesso detiene un fascino scientifico.
Raggi cosmici: plasmare il viaggio
I ricercatori indicano che i raggi cosmici galattici potrebbero convertire il monossido di carbonio in anidride carbonica in miliardi di anni. Questo processo potrebbe creare una crosta irradiata, spiegando i livelli elevati di CO₂. Se vero, significa che 3I/ATLAS è meno un messaggero puro da un mondo alieno e più un campione da laboratorio per l’elaborazione dei raggi cosmici.
“I campioni di degassamento attuale la zona elaborata dai raggi cosmici galattici,” spiega lo studio, aggiungendo ulteriori strati alla nostra comprensione dei viaggi cosmici e cancellando qualsiasi illusione di narrativa semplicistica riguardante le comete interstellari.
Il cammino avanti: Perielio e oltre
La speranza rimane concentrata sulle prossime osservazioni mentre 3I/ATLAS si avvicina al perielio, il punto più vicino al Sole. C’è l’anticipazione che potrebbe emergere materiale puro, sebbene considerato improbabile dalle stime attuali.
Mentre i telescopi di tutto il mondo continuano la loro vigilanza, lo studio pubblicato sul server di preprint arXiv segna un passo avanti, ma lascia molte domande senza risposta. Con più occhi puntati su questo vagabondo cosmico, gli astronomi rimangono ansiosi, ma cauti, sulle rivelazioni che deve ancora svelare sui nostri lontani vicini cosmici.
Secondo IFLScience, queste scoperte ridefiniranno il modo in cui interpretiamo i visitatori interstellari e i loro percorsi storici.